[사진영상방] "빚 내며 지켜온 여성국극, '정년이'로 관심…춤이라도 추고 싶어"

 “빚을 지고 사글세에 살면서도 여성국극의 끈을 놓지 않으려고 혼자 몸부림쳤어요. 그런데 이렇게 관심을 받는다니, 춤이라도 추고 싶어요.”

‘여성국극 1세대’ 조영숙 명인(사진·90)이 tvN ‘정년이’로 시작된 여성국극에 대한 관심에 이같이 소감을 털어놨다. 30일 이데일리와 만난 조 명인은 여성국극을 소재로 한 드라마 ‘정년이’에 대해 “감명 깊게 봤다”며 “시작할 때부터 고마웠고 즐겁고 말로 형용할 수가 없는 정도”라고 털어놨다.

조영숙 명인은 1951년 임춘앵 선생(1924~1975)이 이끌던 여성국극 동지사에 입단해 소리를 시작했다. 2024년인 현재까지 무대에 서며 여성국극의 명맥을 이어가고 있는 여성국극의 살아 있는 역사다. 현재 인기리에 방영 중인 tvN ‘정년이’의 원작인 동명 웹툰부터 자문을 해준 작품 탄생의 일등 공신이기도 하다. 짧은 머리부터 무엇이든 행동하는 당돌함 등 드라마 주인공 윤정년(김태리 분)의 모습도 실제 조 명인의 모습과 많이 닮았다. 드라마 제작에도 기여를 했다. 촬영 현장에 방문해 주연 배우들에게 소리·국극에 대한 조언을 해줬고 오프닝에 참여해 소리로 배역 소개를 하기도 했다. 여성국극을 소재로 한 작품이기에 적극적으로 참여를 하며 도운 것이다.

조 명인은 “김태리가 참 잘하더라. 그 어려운걸”이라고 감탄했다. 이어 “촬영 현장에 방문했을 때 남자 연기를 하는 방법을 설명해 줬다”라며 “가슴을 펴고 당당하게 걷고 손은 달걀 쥐듯 하고 팔자걸음으로 걸어야 한다고 말했는데 (방송을 보니)그대로 하고 있더라”고 극찬했다. 또한 “창을 할 때도 여성국극의 창이 판소리 창과 다르다는 것을 알려줬는데, 그 감정을 잘 알고 차이를 두며 하더라”라며 “어려운 연기인데 잘 해줘서 정말 고맙고 감격했다”라고 털어놨다.

판소리 명창이자 창극의 개척자인 김창환(1987~1910)의 제자인 조몽실(1900~1949)의 무남독녀로 태어난 조 명인은 “광대의 딸로는 키우지 않겠다”는 어머니의 반대에도 운명처럼 국극단에 입단했고 한평생을 여성국극을 위해 힘 쏟고 있다. ‘정년이’의 배경이 되는 1950년대부터 여성국극을 시작해 전성기와 암흑기를 함께 보냈다.

현 아이돌 시장보다 화려했다는 전성기 이후 암흑기까지 직접 겪은 조 명인은 “(여성국극이 관심받는 것이)몇십 년 만이냐”라며 “여성국극 전성기가 지나고 1960년대에는 배우들이 약장수에게 가서 공연을 하고 같이 약을 팔았다. 그런 시절이 있었다”며 눈물을 보였다. 이같은 우여곡절이 있었기에, ‘정년이’로 비롯된 현 관심이 더 의미 있다. 조 명인은 “나라에서도 여성국극을 외면했는데 드라마를 통해 관심이 생기다니, 정말 대단한 일을 해주셨다”라며 “너무 감격스럽고 내가 도울 것이 있으면 뭐라도 하고 싶다”고 말했다.

특히 조 명인은 어렵게 생긴 관심인 만큼 지금부터가 중요하다고 봤다. 그는 “이럴 때일수록 제대로 된 여성국극을 만들어 이 열풍을 잘 이어가야 한다”라고 짚었다.

무엇보다 정부와 지자체의 도움이 절실하다고도 강조했다.

“여성국극이 사라지면 우리의 전통인 국악의 한 축이 무너지는 거예요. 그만큼 잘 지키고 계승해야 하는데 그러려면 문화재가 돼야 해요. 국가문화재(국가유산)가 어렵다면 지역문화재(지역 무형유산)라도 되어야 명맥은 안 끊길 것 아닙니까. ‘정년이’가 붐을 일으켰으니 이 붐을 타서 누가 나서줘 여성국극 제대로 된 작품이 나왔으면 좋겠어요.”

90세가 된 조 명인은 현재 제자들을 가르치며 여성국극의 계승을 위해 힘을 쏟고 있다. 인터뷰 자리에 함께한 조 명인의 제자인 국가무형문화재 제17호 봉산탈춤 이수자 변민지 씨도 ‘정년이’ 방영 이후 달라진 관심을 체감한다며 “선생님이 그토록 하고 싶어했던 장르가 이제야 빛을 보니 행복하고 선생님이 가르쳐주신 것을 저희 제자들이 잘 이어받아야겠다는 생각이 든다”고 털어놨다.

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조영숙 명인의 이야기는 정말 감동적이고 깊은 울림을 주는 것 같아요. 여성국극이 지금에 이르기까지 얼마나 큰 고난과 희생을 견디며 이어져 왔는지, 그리고 명인이 그 전통을 지키기 위해 어떤 노력을 해왔는지 고스란히 느껴졌어요. 빚을 지고 힘들게 사글세에 살면서도 여성국극을 놓지 않으려 했다는 말은, 그가 얼마나 열정적으로 이 분야에 헌신했는지를 잘 보여주는 것 같아요.

또한, ‘정년이’ 드라마가 여성국극에 대한 관심을 불러일으킨 것이 명인에게 큰 위로가 된 부분이 인상 깊었어요. 자신의 분야가 대중의 사랑과 관심을 받는 것을 보며 “춤이라도 추고 싶다”고 한 소감은 정말 감격이 느껴지더라고요. 드라마가 단순한 오락물이 아니라 전통 예술의 가치를 되살리는 데 큰 역할을 하고 있다는 점에서 매우 의미 있다고 생각해요.

조영숙 명인이 전통을 지켜오면서 겪은 고난을 생각하면, 그가 “여성국극이 사라지면 국악의 한 축이 무너진다”고 강조한 말에 깊이 공감하게 돼요. 전통 예술이 끊기지 않고 이어지려면 정부와 지자체의 관심과 지원이 절실한 상황인 것 같아요. 젊은 세대들에게도 이 가치가 전달되고, 더 많은 이들이 여성국극의 아름다움을 알아갈 수 있도록 적극적인 지원과 노력이 이어졌으면 좋겠어요.